Vilhjalmur Stefansson è stato un pioniere esploratore artico e antropologo che ha rivoluzionato la nostra comprensione delle culture e degli ambienti settentrionali. Attraverso il suo ampio lavoro sul campo vivendo con le comunità Inuit, ha sviluppato teorie innovative sulla nutrizione, la sopravvivenza in condizioni estreme e l'adattamento culturale che rimangono rilevanti per la salute e la medicina odierne. I suoi controversi esperimenti dietetici ad alto contenuto di grassi e solo a base di carne e la documentazione delle pratiche sanitarie tradizionali Inuit forniscono preziose intuizioni sulla resilienza umana e approcci alternativi al benessere.

Vilhjalmur Stefansson: L'esploratore artico che ha rivoluzionato la nostra comprensione della salute e della cultura

Indice

• Contesto e primi anni
• Formazione e anni formativi
• Spedizioni artiche e metodi di ricerca
• Relazioni personali e famiglia
• Teorie sulla nutrizione e salute
• Principali contributi e eredità
• Ultimi anni e vita finale
• Informazioni sulla fonte

Contesto e primi anni

Vilhjalmur Stefansson nacque il 3 novembre 1879 nell'insediamento canadese islandese di Arnes sulla sponda occidentale del Lago Winnipeg. Questa regione, oggi parte del Manitoba, era allora un territorio etnico autonomo noto come "Nuova Islandia". I suoi genitori, Jóhann Stefánsson e Ingibjörg Jóhannesdottir, insieme ai suoi quattro fratelli maggiori, erano tra i 250 immigrati dall'Islanda che vi si stabilirono nel 1876.

Vilhjalmur fu il primo della sua famiglia a nascere nel Nuovo Mondo. Fu battezzato William Stephenson, sebbene la sua famiglia di lingua islandese lo chiamasse sempre Vilhjalmur o Villi. Adottò formalmente la forma islandese del suo nome all'età di 20 anni, riflettendo il suo forte legame con le sue origini.

L'anno dopo la nascita di Villi, la Nuova Islandia subì devastanti inondazioni, carestie e malattie che causarono la morte di due figli degli Stefansson. La famiglia si trasferì negli Stati Uniti, dove era stata stabilita un'altra comunità islandese nella Contea di Pembina, Territorio del Dakota (oggi North Dakota). Questa precoce esposizione alle avversità e all'adattamento avrebbe in seguito influenzato le sue ricerche sulla sopravvivenza umana in ambienti estremi.

Villi imparò l'inglese a scuola, che frequentava solo pochi mesi all'anno. Ricevette la maggior parte della sua educazione da suo padre, che lo introdusse ai classici della letteratura islandese e mondiale, nonché al pensiero liberale in religione e politica. Jóhann Stefánsson era un luterano "modernista" che credeva che la chiesa dovesse incorporare nuove conoscenze, come la teoria dell'evoluzione.

Dopo la morte del padre nel 1892, Vilhjalmur andò a vivere nella fattoria della sorella maggiore e del cognato. Nella tarda adolescenza lavorò come mandriano di bovini e cavalli, sviluppando competenze essenziali nella caccia, nella vita all'aperto e nella sopravvivenza in climi freddi che si sarebbero rivelate preziose durante le sue spedizioni artiche.

Formazione e anni formativi

Entro il 1898, Stefansson aveva risparmiato abbastanza denaro per iscriversi al dipartimento preparatorio dell'Università del North Dakota a Grand Forks. Desideroso di partecipare a discussioni intellettuali, trovò il curriculum e i metodi di insegnamento deludentemente antiquati. Le sue opinioni liberali lo resero indesiderato nella conservatrice comunità islandese di Grand Forks: fu allontanato dalla pensione e licenziato dal lavoro part-time per aver parlato con ammirazione di Darwin e ripetuto le critiche di suo padre ai luterani del Sinodo del Missouri.

Sebbene più felice nell'Università vera e propria, continuò a sfidare l'autorità accademica e fu espulso nel 1902 per aver mostrato "uno spirito di insubordinazione e sfida". Lavorò come reporter per il giornale democratico di Grand Forks, il Plaindealer, e si candidò persino come Sovrintendente statale dell'Istruzione pubblica in segno di protesta contro le autorità universitarie. L'anno successivo, si iscrisse all'Università dell'Iowa, laureandosi nel 1903.

Il primo contatto di Stefansson con l'Unitarianesimo avvenne nel 1900 mentre era studente all'Università del North Dakota. Molti immigrati islandesi in Canada e Stati Uniti erano luterani liberali, e alcuni avevano iniziato a definirsi unitariani. Gli unitariani islandesi, cercando giovani promettenti da studiare per il ministero, notarono Stefansson e lo sponsorizzarono per rappresentarli alla Conferenza Internazionale delle Religioni Liberali a Boston nel 1900.

Mentre era a Boston, incontrò leader unitariani tra cui William Wallace Fenn e Samuel Atkins Eliot. Di conseguenza, gli fu offerta una borsa di studio per prepararsi al ministero unitariano alla Harvard Divinity School. Accettò con l'intesa che avrebbe studiato la religione "come un ramo dell'antropologia" e avrebbe considerato il ministero senza esservi vincolato.

Stefansson studiò alla Divinity School per un anno, 1903-04. Quasi sei decenni dopo scrisse che quest'anno "ebbe un effetto maggiore sulla direzione futura della mia carriera di qualsiasi tempo trascorso al North Dakota o Iowa, o alla Harvard Graduate School". Fu particolarmente influenzato da Samuel McChord Crothers, che sosteneva il "disimparare", ovvero adottare un atteggiamento scettico verso la conoscenza ricevuta.

Nel 1904, Stefansson si trasferì dalla Divinity School al Peabody Museum come studente laureato in antropologia. Scrisse: "L'idea di riformare il cristianesimo dall'interno... mi attrasse fortemente come argomento per unirmi al ministero unitariano, ma alla fine optai per l'antropologia, con la riserva mentale che sarebbe stata un'antropologia umanistica".

Spedizioni artiche e metodi di ricerca

Stefansson trascorse le estati del 1904 e 1905 in Islanda come antropologo fisico, studiando l'effetto della dieta sulla carie dentale—l'inizio di un interesse duraturo per la nutrizione e la salute. Questa prima ricerca avrebbe in seguito informato le sue controverse teorie sulla nutrizione umana e la prevenzione delle malattie.

Nel 1906, Harvard lo raccomandò come antropologo per la Spedizione Polare Anglo-Americana. Quando gli esploratori non riuscirono a incontrarlo sulla costa artica, utilizzò il viaggio come missione di addestramento. Cercò mentori tra gli Inuit, studiò la lingua e affinò le sue abilità di sopravvivenza nel freddo. Decise di organizzare la propria spedizione focalizzata sull'antropologia, con un piano per immergersi nella cultura Inuit, senza portare provviste ma vivendo della terra come facevano gli Inuit.

Stefansson tornò a New York nel 1907 e si stabilì a Greenwich Village, che sarebbe stata la sua casa per oltre 40 anni quando non era nell'Artico. Organizzò che l'American Museum of Natural History lo sponsorizzasse in una spedizione congiunta con il suo compagno di classe dell'Università dell'Iowa, lo zoologo Rudolph Anderson.

Il loro metodo di "immersione totale" richiedeva di dedicare la maggior parte del tempo e dell'energia alla sopravvivenza quotidiana, più adatto alla ricerca antropologica che zoologica. A volte furono ridotti a mangiare lingua di balena di 4 anni, foglie di tè, piume di pernice, legacci per racchette da neve e persino i campioni di storia naturale che avevano raccolto. Stefansson e Anderson rimasero nell'Artico per quattro anni, dal 1908 al 1912.

Tra il 1906 e il 1918, Stefansson intraprese tre spedizioni nell'Artico dell'Alaska e del Canada, ciascuna della durata tra sedici mesi e cinque anni. Pubblicò circa 24 libri e più di 400 articoli sui suoi viaggi e osservazioni. Il suo lavoro antropologico si concentrò particolarmente sulla religione e cultura Inuit, ed è considerato un pioniere del metodo "osservatore-partecipante" del lavoro sul campo antropologico.

Stefansson e Anderson tornarono nell'Artico come co-capi della Spedizione Artic

Le sue teorie nutrizionali, sebbene controverse durante la sua vita, hanno suscitato un rinnovato interesse negli ultimi anni con la popolarità delle diete chetogeniche e paleo. La ricerca moderna ha iniziato a convalidare alcune delle sue osservazioni sugli effetti metabolici delle diete a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto di grassi, in particolare per determinate popolazioni di pazienti.

Principali Contributi e Eredità

Durante gli anni '20 e '30, autoproclamatosi "ambasciatore del Nord", Stefansson tenne conferenze sull'importanza dell'Artico e scrisse i suoi libri più influenti, The Friendly Arctic (1921) e The Northward Course of Empire (1922). Il suo messaggio era in qualche modo paradossale: sosteneva le tradizionali usanze Inuit mentre esortava governi e imprese a sfruttare il potenziale economico e strategico dell'Artico.

Vedeva l'Artico come il crocevia del mondo, "un mozzo da cui gli altri oceani e continenti del mondo si irradiano come i raggi di una ruota". La sua affermazione che l'Artico fosse un ambiente "amichevole", che non rappresentava una minaccia per chiunque vi si avvicinasse con intelligenza, risultò profondamente offensiva per i sopravvissuti della Spedizione Articа Canadese che avevano sofferto enormemente.

Avendo ripreso la cittadinanza canadese nel 1913, Stefansson cercò nei primi anni '20 di interessare il popolo e il governo canadese alle risorse del nord. Nel 1919-20 fece parte di una commissione parlamentare per lo sviluppo del nord e si recò in Inghilterra per promuovere ulteriori esplorazioni per stabilire la sovranità sulle isole artiche.

Quando il governo fu lento nel mettere in pratica le sue idee, agì da solo con risultati disastrosi. Un progetto per allevare buoi muschiati per la lana non approdò a nulla; un'iniziativa per allevare renne sull'Isola di Baffin si concluse in bancarotta; e una spedizione privata per colonizzare l'Isola di Wrangel, al largo della costa siberiana, causò diverse morti e un incidente internazionale che coinvolse Stati Uniti, Regno Unito e Unione Sovietica.

Durante i tour di conferenze negli anni '20, Stefansson iniziò a collezionare libri e manoscritti sulle regioni polari. Entro il 1930 la collezione contava 10.000 pezzi ed era cresciuta da hobby a "un'istituzione semipubblica". Affittò un secondo appartamento per ospitare la collezione e assunse bibliotecari per catalogarla e rispondere alle domande di ricerca.

Durante gli anni '30 consigliò sul servizio aereo tra Stati Uniti ed Europa tramite la rotta del "grande cerchio" utilizzando aeroporti in Labrador, Groenlandia e Islanda. A partire dal 1935, il governo degli Stati Uniti commissionò a Stefansson e al suo staff di preparare una bibliografia di informazioni sull'Artico, un manuale di sopravvivenza artica per l'Esercito, e rapporti sulle condizioni in Alaska per l'Aeronautica.

Ultimi Anni e Morte

Durante la Seconda Guerra Mondiale, Stefansson istituì un centro di studi artici per i militari statunitensi, consulò sull'Alaska Highway e sull'approvvigionamento di petrolio canadese in Alaska, ispezionò stazioni meteorologiche in Quebec e Labrador, scrisse un libro sulla navigazione artica, addestrò personale per condizioni invernali e montane, e intraprese un viaggio di documentazione sulle operazioni dell'Aeronautica nelle Isole Aleutine.

Dopo la guerra, fu incaricato dall'Ufficio di Ricerche Navali di preparare un'enciclopedia artica in 20 volumi. Nel 1949, con il progetto incompleto, la Marina annullò il contratto, costringendolo a licenziare la maggior parte del suo staff. Non fu data alcuna spiegazione, ma Stefansson credette che, durante la Guerra Fredda, il governo fosse diventato inquieto nel finanziare un progetto che richiedeva cooperazione con l'Unione Sovietica, utilizzava fonti in lingua russa e impiegava traduttori russi.

Nel 1951, Stefansson trasferì la sua biblioteca al Dartmouth College di Hanover, New Hampshire. L'anno seguente, un ex allievo di Dartmouth acquistò la Collezione Stefansson per il college. Gli Stefansson si stabilirono a Hanover, con Evelyn impiegata come bibliotecaria della Collezione Stefansson. Stefansson, già ultra settantenne, agì come professore emerito onorario, scrivendo, tenendo conferenze e fungendo da mentore per gli studenti del Centro di Studi Nordici.

Poco dopo il loro arrivo nel New Hampshire, gli Stefansson furono interrogati dal procuratore generale dello stato riguardo alle loro simpatie comuniste. Nella sua autobiografia, Stefansson presentò l'indagine come frivola, sebbene fosse da lungo tempo simpatizzante del Comunismo e dell'Unione Sovietica. Era stato attratto dall'ideale della proprietà comune fin dai suoi giorni tra gli Inuit e alla Harvard Divinity School, dove disse "consideravano Gesù un comunista".

Stefansson subì un ictus minore nel 1952 e uno più serio nel 1958. Dopo il secondo ictus, Evelyn assunse i suoi doveri didattici, sebbene egli continuasse a consigliare gli studenti. Durante i suoi ultimi anni scrisse un'autobiografia, Discovery (1964), che conclude con riflessioni sulla religione.

Attribuì al suo anno alla Harvard Divinity School il merito di avergli dato gli strumenti necessari per comprendere la religione Inuit e di avergli mostrato che poteva superare le sue idee infantili su Dio senza diventare ateo. Da adulto si considerava agnostico: "Preferisco pensare che l'agnosticismo sia l'unica fede modesta". Sebbene non frequentasse regolarmente la chiesa dopo i suoi giorni da studente a Harvard, rimase legato all'American Unitarian Association.

Stefansson morì di ictus poco dopo aver completato la sua autobiografia. Per un periodo fu ricordato semplicemente come un ultimo residuo dell'era eroica dell'esplorazione polare, ma negli ultimi anni è stato onorato come pioniere dell'approccio interdisciplinare e internazionale allo studio delle regioni polari.

L'Istituto di Studi Artici, istituito al Dartmouth College nel 1989, adotta come motto una citazione da The Northward Course of Empire: "Non c'è confine settentrionale oltre il quale l'impresa produttiva non possa andare fino a quando Nord incontra Nord sulla sponda opposta dell'Oceano Artico". L'Istituto offre una Borsa di Studio Stefansson per supportare il lavoro sul campo in Artico. Nel 1998, lo Stefansson Arctic Institute fu istituito ad Akureyri, Islanda.

Informazioni sulla Fonte

Titolo Originale dell'Articolo: Vilhjalmur Stefansson
Autori: Vilhjalmur Stefansson
Contenuto Aggiuntivo: L'eredità di Vilhjalmur Stefansson, di Gísli Pálsson
Dettagli di Pubblicazione: Stefansson Arctic Institute
Nota: Questo articolo di facile comprensione per i pazienti si basa su ricerche sottoposte a revisione paritaria e documentazione storica sulla vita di Vilhjalmur Stefansson e sui suoi contributi all'antropologia, all'esplorazione e alla scienza della nutrizione.